La conquête du ciel a longtemps fasciné les hommes, au point qu’ils se sont livrés à toutes sortes d’expériences pour voler comme les oiseaux. Les inventions se sont succédé et Léonard de Vinci s’est notamment intéressé à ce domaine, mais l’une des premières réussites fut celle des frères Montgolfier. Créateurs du premier aéronef réellement abouti, ils ont permis à l’Homme de maîtriser un nouvel élément : l’air.
C’est tout à fait par hasard que Joseph Montgolfier découvre une nouvelle utilité à l’air chaud. Nous sommes en novembre 1782 et Joseph veut faire sécher sa chemise humide au-dessus de la cheminée. En voyant le tissu se gonfler sous l’effet de la chaleur, il comprend qu’un phénomène physique a lieu, et il convainc son frère Étienne de tenter des expériences sur ce principe.
Les deux frères sont papetiers à Annonay, en Ardèche. Rien ne les prédestinait à devenir les pionniers de l’aérostatique, même si le Brésilien Bartolomeu de Gusmao a déjà réalisé en 1709 l’ascension d’un ballon à air chaud miniature. Joseph et Étienne vont se lancer dans des essais de grande envergure car ils ont déjà compris que ce type de ballon, construit à taille humaine, pouvait devenir un véritable moyen de transport aérien.
Les frères Montgolfier commencent par former un globe de papier d’environ 1 mètre cube, et le chauffent par un mélange enflammé de laine et de paille. L’expérience fonctionne bien. Forts de ce succès, les deux frères décident de réitérer l’essai avec un globe de 3 mètres cubes. Ils perfectionneront leur projet jusqu’à créer un véritable ballon à air chaud.
C’est avec cette dernière invention qu’ils se révéleront au public, en survolant la ville d’Annonay le 4 juin 1783, avec un ballon captif de 800 mètres cubes qui s’élèvera à près de 400 mètres de hauteur. Le principe était le même et, bien que ce ballon mesurait quasiment 11 mètres de diamètre, il restait alimenté par la même combustion de laine et de paille. Cependant, les frères Montgolfier avaient troqué le papier habituel contre des morceaux de toile boutonnés entre eux.
Le succès de leur incroyable invention se répandit rapidement et fit naître de nouvelles idées, comme celle du physicien Jacques Charles qui remplaça l’air chaud par un gaz aux propriétés fraîchement découvertes : l’hydrogène. Jacques Charles fit un essai d’envol le 27 août 1783 sur le Champ de Mars à Paris avec un ballon confectionné en toile de coton enduite de papier sur ses deux faces. Très efficace et plus léger que l’air, l’hydrogène emmena le ballon à quelques kilomètres de là, avant d’éclater sous l’effet de la dilatation.
Les frères Montgolfier gardent toujours en tête de s’envoler dans leur ballon et ils continuent leurs expériences dans le but d’embarquer des êtres vivants. Ils reconstruisent leur ballon de toile doublée de papier en vue d’une démonstration le 19 septembre 1783 devant Louis XVI et toute la famille royale, dans l’avant-cour du château de Versailles. Pour l’occasion, le ballon est richement décoré et baptisé Le Réveillon, en l’honneur de Jean-Baptiste Réveillon, directeur de la Manufacture royale des papiers-peints. C’est lui qui a donné son fond bleu au ballon et l’a orné des chiffres du roi, deux L entrelacés, ainsi que divers décors dorés.
Afin d’impressionner un peu plus le public, et tester sans risque ce vol en montgolfière, trois animaux sont choisis pour embarquer dans le panier en osier suspendu au bout d’une corde. C’est ainsi qu’un mouton, un canard et un coq s’envolent sous les acclamations de la foule et parcourent environ trois kilomètres avant qu’une déchirure ne les fasse redescendre en douceur, dans le bois de Vaucresson.
Les animaux sont immédiatement pris en charge par Jean-François Pilâtre de Rozier, lui-même physicien désireux de s’envoler pour la prochaine balade. Louis XVI récompense les volontaires de la basse-cour en les accueillant dans la ménagerie de Versailles.
Puis le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier, accompagné du Marquis d’Arlandes, décolle enfin à bord d’un ballon à air chaud, devant le Dauphin du Roi, au château de la Muette. Le trajet les conduira jusqu’à la Butte aux Cailles. Le 1er décembre 1783, le physicien Charles, accompagné d’un des frères Robert, constructeurs d’appareils de physique, s’arracha du sol avec un grand ballon propulsé à l’hydrogène. Ce vol en montgolfière partit du jardin des Tuileries et dura plus de 2 heures. L’aéronautique était née.
Dès lors qu’il fut établi que la montgolfière était un moyen sûr de voler, elle devint synonyme de conquête du ciel. Pilâtre de Rozier entreprit de franchir la Manche pour rejoindre l’Angleterre. Malheureusement, le ballon prit feu et son pilote mourut le 15 juin 1785 avant même d’avoir quitté la côte. Depuis, la prestigieuse course Gordon Bennett réunit les aérostiers de toute la planète dans une compétition de ballons à gaz et connaît toujours un vif succès.
L’impact de l’invention de la montgolfière a été fondamental car elle a donné naissance à l’aéronautique et a engendré d’autres créations telles que le dirigeable, l’avion ou l’hélicoptère. La montgolfière a connu des usages militaires, notamment dans les renseignements, le premier en 1794 lors de la bataille de Fleurus, où le ballon L’Entreprenant servit à observer l’ennemi en hauteur.
Aujourd’hui, la montgolfière est essentiellement utilisée à des fins touristiques. Construite dans des tissus synthétiques et propulsée grâce à de l’hélium chauffé au propane, elle est devenue un loisir original. Le vol en montgolfière est apprécié pour son côté désuet mais exceptionnel et son effet apaisant. Le mot qui décrit le mieux une balade en montgolfière est douceur. Aucune secousse, aucun à-coup, aucun bruit (hormis le brûleur lorsqu’il s’agit de prendre de l’altitude), les sensations désagréables sont très limitées. C’est un moyen idéal pour prendre des photos en hauteur avec une perspective large.
Vous apprécierez un petit tour en montgolfière pour son calme, l’impression d’être seul au monde et tout ce que vous pourrez découvrir grâce à la prise de hauteur. La sécurité à bord est optimale et c’est un voyage qui convient à tous les publics. Comme tous ceux qui l’ont déjà essayé, laissez-vous tenter par un tour en ballon et entrez dans le monde de Philéas Fogg. Même si vous ne partez pas pour un tour du monde, une petite balade en montgolfière vous offrira un bol d’air frais dans une nature à portée de main.
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